L'HIPPOPOTAME

Statut du spécimen :

Classe : Mammifères
Ordre : Artiodactyles
Famille : Hippopotamidés

Nom scientifique : Hippopotamus amphibius
Nom commun : Hippopotame

BIOLOGIE :

L'hippopotame est plus agile qu'il n'en a l'air: il galope à 30 km/h en cas d'urgence, et affiche la moitié de cette vitesse au trot, son allure normale la plus rapide. Il grimpe les berges escarpées, mais est incapable de sauter et ne franchira même pas un obstacle. Il se couche et se lève en passant par la position assise, comme les porcs. La nage des hippos est un galop. Quand un hippo plonge, vous pouvez voir ses narines se fermer et ses oreilles se replier. Quand il refait surface (habituellement après une minute, 5 minutes au maximum), les narines s'ouvrent quand l'hippo expire, et les oreilles se redressent, projetant une pluie de gouttelettes. Les hippopotames endormis remontent pour respirer, aussi automatiquement que la respiration elle même.

Régime alimentaire : Les Hippopotames sont exclusivement végétariens, ils broutent les plantes aquatiques ou celles qui poussent sur la berge et se rendent à terre pendant la nuit pour brouter l'herbe. Ils parcourent ainsi de 3 à 5 km pendant la nuit, créant des chemins de terre sur leur passage. Ces chemins allant de l'eau au lieu de pâturage commencent aussi large qu'une autoroute, avant de se démultiplier en plusieurs petites branches après plusieurs kilomètres. Il leur arrive de pénétrer dans les plantations où ils occasionnent des dégâts considérables, non seulement par les prélèvements qu'ils y effectuent, mais aussi par leurs piétinements. Après 5 heures de broutage intensif, pendant lesquelles ils auront ingurgités 40kg d'herbe grâce à leurs lèvres musclées, les hippos retournent à l'eau pour passer la journée à digérer.

Reproduction : La plupart des accouplements se font à la saison sèche, quand les populations sont concentrées, toujours dans l'eau (probablement pour des raisons de poids). La plupart des petits naitront dans les mois pluvieux, après 8 mois de gestation. La maturité sexuelle a lieu vers 3-4 ans, mais les femelles ne conçoivent pas généralement avant 9 ans. Les naissances se font à 2 ans d’intervalle.
Les femelles s'isolent avant de mettre bas, sur terre ou quelquefois dans l'eau peu profonde. Elles restent avec le jeune bébé (qui pèse de 20 à 55 kg) pendant 10 à 40 jours avant de rejoindre le troupeau. Quand la mère se rend à l'eau pour s'y reposer ou pour nager, elle porte souvent son jeune sur son cou ou sur son dos. Les bébés sont programmés pour téter sous l'eau, bondissant à la surface toutes les quelques secondes pour respirer. Leurs oreilles se replient et leurs narines se ferment quand ils tètent, et cela même sur terre! Le bébé commence à se nourrir d'herbe vers 5 mois, il sera sevré vers 8 mois. Les jeunes sont souvent laissés dans des crèches gardées par une ou plusieurs femelles pendant que les mères vont se nourrir.

Longévité : 40 à 50 ans.

MORPHOLOGIE :

La tête de l'hippopotame est très grande, large et aplatie. Ses oreilles, ses yeux et ses naseaux se détachent en relief sur le profil de la tête et affleurent seuls quand l'animal nage sous l'eau ou s'y repose pour respirer; l'hippopotame peut ne sortir de l'eau que l'extrémité du mufle. Les incisives inférieures sont plantées presque horizontalement comme chez de nombreux Porcins. Les canines inférieures sont des défenses impressionnantes qui peuvent atteindre soixante-dix centimètres de long et peser jusqu'à quatre kilos. Elles s'opposent aux canines supérieures et ces quatre canines s'aiguisent entre elles,et peuvent former une arme redoutable. Son corps puissant et massif est presque nu et repose sur des membres courts en forme de colonnes, avec 4 doigts à chaque patte. L'hippopotame a une peau fragile, de couleur brune, grise ou pourpre, nuancée de rose, avec encore quelques poils laineux clairsemés à la partie supérieure du corps chez les jeunes, mais chez l'adulte on ne trouve plus que des soies courtes et épaisses, souvent frisées au niveau du museau, des oreilles et de la queue. Quand les hippopotames restent longtemps hors de l'eau, leur peau est parsemée de gouttes de couleur brun-rouge qui ressemblent à des perles. On décrit ce phénomène sous le nom de "sueurs de sang", bien qu'il ne s'agisse ni de sueur, ni de sang. Il s'agit d'une sécrétion visqueuse qui se poursuit pendant toute la journée, mais ne devient visible que lorsqu'elle n'est pas lavée par l'eau. Cette sécrétion protège la peau des brulures du soleil, et du désèchement. La queue de l'hippopotame est courte et musclée, avec des bords écrasés.

Comportement : L'hippopotame a besoin d'eau assez profonde pour se couvrir, avec un lieu de paturage assez proche pour faire l'aller retour dans la nuit. Il doit se submerger pour protéger sa peau, vulnérable au soleil et à la chaleur. Il évite les rapides, préférant les pentes douces avec un sol ferme, où les troupeaux peuvent rester à moitié submergés .

Les hippopotames se partagent des territoires bien délimités, aussi bien à terre que dans l'eau. Les limites de ces territoires sont marquées par les mâles dominants d'une manière très particulière: ils répandent leurs excréments sur les lieux choisis, et les éparpillent dans toutes les directions, à l'aide de leur queue animée de mouvements rapides. Certains hippos gardent leur territoire pendants plusieurs années, voire toute leur vie. Cependant lors de saisons sèches, qui poussent les hippos à se regrouper sur de plus petites parcelles, les changements de territoires peuvent avoir lieu tous les mois.

Sa mâchoire : elle est pourvue d’une denture impressionnante et quand il baille en signe d’intimidation, il découvre des incisives et des canines longues de 30 à 60 cm, qui s’avèrent être des armes dangereuses et redoutables.

Formule dentaire : I : 3/3; C :1/1; PM : 4/4; M : 3/3 Total 44

MILIEU :

Il est essentiellement aquatique. L’hippopotame aime trouver refuge dans les eaux calmes et peu profondes d’un cours d’eau, mare, ou lac, à proximité de berges herbeuses. Il s’y sent en sécurité mais y trouve également la fraîcheur indispensable à sa survie. Car qui l’eût cru, ce grand costaud qu’on a l’habitude de classer parmi les pachydermes (=à peau épaisse) a en réalité une couche cornée très fine et craint les coups de soleil ! Son système de thermorégulation est peu efficace, sa peau perd beaucoup d’eau par évaporation et s’il reste trop longtemps au soleil, la déshydratation le guette ! La peau craquelle et se dessèche. Il passe donc les heures chaudes de la journée à somnoler dans l’eau, pratiquement totalement immergé, ne laissant affleurer que le dessus de la tête. Il affectionne également les mares boueuses dans lesquelles il se roule, se protégeant ainsi des insectes et des brûlures du soleil.

RÉPARTITION GÉOGRAPHIQUE :
Autrefois, on trouvait des hippopotames dans toute l'Afrique, mais surtout au sud du Sahara, partout où il existait de l'eau et des végétaux adéquats. Les hippopotames amphibies sont maintenant en majorité confinés dans des zones protégées mais ils survivent toujours dans les plus grandes rivières et marais. Ils vont même jusque dans les estuaires et dans la mer où ils se rendent à la nage, et jusque dans les îles, comme par exemple à Zanzibar. Les meilleurs endroits pour les rencontrer restent les parcs et réserves dotés de grands lacs et rivières bordés de verdure.

L'UniverRÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES : SOURCE:Site internet:http://fichesanimales.ifrance.com L'Univers fascinant des animaux Fiche 3, groupe 1 Grand dictionnaire des animaux, Bordas ed,Vol 12, pp 2220-2225
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